声调，转向唐僧拱手，“长老高徒不仅精于岐黄，更兼仁心妙手！老朽愿荐其入太医院为医博士，陛下必以国士待之！”

唐僧尚未开口，沙僧已合十躬身：“阿弥陀佛，贫僧身负西行使命，不敢受朝廷爵禄。”

老郎中怔了怔，随即朗笑：“是老朽唐突了！如此高洁之士，反倒是太医院配不上长老！”

此时石匠悠悠转醒，茫然四顾，见众人围立，挣扎欲起。沙僧按住他肩膀，温声道：“黎政兄莫动，你寒气入络，需静养三日。明日我教你一套导引吐纳之法，专治手脚麻木。”

石匠愣住，望着沙僧平静如水的眼眸，忽然鼻子一酸，哽咽道：“长老……您腿还伤着，却还……”

“助人者，自得护持。”沙僧轻声道，“你雕菩萨像，菩萨亦在看你心。”

石匠怔然，良久，默默点头。

自此之后，沙僧每日清晨必至石匠院中，教其导引之法；午后则随唐僧为黎政煎药，药渣滤净后，亲手敷于其患处；傍晚时分，又执笔蘸水，在木案上教那八岁孩童习字。孩子初时畏怯，握笔如握柴刀，歪歪扭扭写不出个“人”字。沙僧并不苛责，只将他小手拢在掌心，一笔一划带着他划：“横如千里阵云，点似高峰坠石，捺如崩浪雷奔……字如其人，心正则字端。”

孩子渐渐不怕了，眼睛亮晶晶的，缠着问：“长老，您写的字，比城中私塾先生还好看，是不是因为您见过佛祖？”

沙僧笑了，指尖沾了清水，在桌面写下一个“佛”字：“佛不在天上，在人心中。你认得这个字，心里便有了佛。”

孩子似懂非懂，却郑重其事地点头。

郡守闻讯，第三日便遣人送来新制藤椅、软垫、羊脂膏药，并亲至院中致歉：“前日酬金之事，实是下官莽撞，冲撞圣僧，罪该万死！”

沙僧只道：“大人厚爱，贫僧心领。然工匠辛劳，赏赐当归其人。”

郡守再三恳请，沙僧终允收下藤椅，余者尽数分予石匠、铁匠、瓦匠诸人。百姓见状，无不感佩，更有老妪日日提篮送野菜，妇人悄悄在院角埋下几枚鸡蛋，孩童蹲在墙根下，踮脚往门缝里塞一把晒干的槐花。

悟空看在眼里，夜里打坐时悄悄问唐僧：“师父，沙师弟这般劳心劳力，腿伤何时才能好？”

唐僧捻着佛珠，望向窗外一轮清月：“他心中无病，身病自轻。”

果然，不过月余，沙僧腿上肿胀消尽，肤色由青紫转为淡褐，再渐复润泽。他开始尝试扶墙缓步，每走三步便停一停，额上沁汗，却始终不扶人手。石匠见状，默默削了根紫檀杖送至房中，杖首雕着一朵含苞莲，莲心嵌一枚温润玉珠。沙僧抚摸良久，次日清晨，便拄杖立于院中，迎着朝阳，缓缓打了一套拳——动作舒展如柳，沉稳似岳，腰胯松活，足下生根，竟是套极上乘的伏虎罗汉桩。

悟空啧啧称奇：“这呆子，藏得够深啊！”

唐僧含笑不语。

又半月，沙僧已能独自行走半里，腿脚虽尚存微滞，却已无碍日常。一日黄昏，他拄杖立于村口古槐之下，遥望西天流云。夕阳熔金，将他单薄身影拉得极长，投在龟裂的黄土路上，仿佛一道沉默的界碑。远处炊烟袅袅，近处孩童追逐，笑声清脆。他忽然开口，声音很轻，却字字清晰：“师父，弟子有一事相求。”

唐僧正在树下诵经，闻言抬眼：“讲。”

“西行路上，劫难重重。弟子愿为先锋，遇山开路，逢水搭桥。”沙僧缓缓转身，袈裟拂过槐树粗粝树皮，“若遇妖魔，弟子愿承第一击；若逢险隘，弟子愿试第一步。”

唐僧静默片刻，忽而起身，解下腰间紫金钵，递予沙僧：“此钵乃佛祖亲赐，盛过净水，也装过饿殍。今日，为师交予你。”

沙僧双手接过，触手温润，似有梵音暗涌。他并