三千轻骑分作十队，如十条黑蛇蜿蜒游走，始终维持在曹州守军强弓射程之外。他们不呐喊，不整队，只是沉默地兜着大圈，马蹄踏起的烟尘渐次连成一道灰黄圆环，将整座曹州城温柔而致命地围拢。每队骑兵胯下战马皆配双鞍，鞍侧悬挂短矛与皮囊，囊中所盛，并非箭矢，而是浸透火油的棉布团。为首骑将摘下背负的号角，仰天吹响——呜——呜——呜——，三声悠长，如狼嗥穿云。

刹那间，所有皮囊被掷向空中。

火把腾起，点燃棉布，三千团赤红火球划出灼热弧线，越过城墙，落向城内民居屋顶、粮仓垛口、马厩草料堆……火球落地即燃，油料四溅，火舌舔舐茅草，瞬息蔓延成片。浓烟滚滚而起，黑如墨汁，直冲云霄。风向偏西，火势借势东卷，整条南市街顷刻化为火海。哭嚎声、房屋坍塌声、牲畜哀鸣声混作一团，自城内汹涌扑来，比任何攻城锤更沉重地砸在守军心上。

西面，济阴军动了。

没有攻城车，没有云梯，只有一排排扛着粗壮原木的士卒，在盾阵掩护下，默然前行。原木顶端，包裹着层层浸油麻布与生铁尖锥。那是铁林谷秘制的“破门桩”，专为撞开包铁城门而设。他们行进极慢，一步一夯，仿佛大地本身在跟随他们的节奏呼吸。每前进十步，便有督战队上前，以鞭梢点数——啪！啪！啪！——鞭声清脆，却比鼓声更令人窒息。当第一根破门桩距城门仅三十步时，西门吊桥绞盘旁，三个正在转动辘轳的辅兵，突然齐齐捂住脖颈，鲜血自指缝喷涌而出——不知何时，三支细小的乌黑吹箭，已钉入他们喉管深处。

无人看见射手藏身何处。

只有风掠过枯柳枝头，带起一阵沙沙轻响。

周参将终于崩溃。

他转身冲下马道，靴子踩在血泊里打滑，一路跌撞奔至府衙后院。此处尚存一丝体面：青砖铺地，竹影婆娑，一口古井静默无声。他扑到井沿，俯身欲汲水压惊，手却僵在半空——井水倒影里，赫然映出自己扭曲的面孔，以及身后廊柱阴影中，悄然立着的四个人。

皆着灰布短打，腰束黑 leather 腰带，佩窄刃短刀。脸上涂着油彩，眉心一点朱砂，形如鬼面。为首者左手持一把奇形短弩，弩臂微曲如鹤颈，箭槽空空；右手垂落，指尖还沾着一点未干的血渍。

是铁林谷“夜枭营”。

林川麾下最隐秘的锋刃，专司斩首、断粮、焚仓、散谣。他们从不参与堂堂之阵，只于敌人心脏最柔软处，轻轻一划。

“周参将。”为首者开口，声音沙哑如砂纸磨石，“你昨夜申时三刻，命人将府库三万石存粮，尽数装车，运往西门校场。说是充作军粮，实则……”他顿了顿，从怀中掏出一张盖着官印的调拨令，“是准备卖给曹州商会，换白银三万两。对么？”

周参将浑身一颤，膝盖一软，噗通跪倒在井沿。

“我们查了你三年前在郓城任都头时的旧档。”夜枭首领缓缓走近，靴底碾过一片落叶，“你替东平王府私吞屯田租粟两千石，折银八百两。去年冬，你收了曹州盐商李三爷一万两‘孝敬’，放任其私贩官盐，致使朝廷盐课亏空十七万引。”

他蹲下身，与周参将平视，油彩下的眼睛漆黑如渊：“东平王给你官，给你权，给你银子。可现在，他远在齐州听胡姬跳舞，你却被扔在这座孤城里，等死。”

周参将嘴唇哆嗦，想辩解，却发不出声。

“开城门。”夜枭首领将调拨令塞进他颤抖的手中，“你带我们去武库、去粮仓、去水渠闸口。半个时辰内，若曹州城内尚存一处完好箭楼，我亲手剜你双眼。”

话音落，四人倏忽退入廊柱阴影，如墨滴入水，再无踪迹。

周参将瘫坐在地，冷汗浸透里衣。他低头看着手中那张薄薄的调拨令，官印鲜红刺目，仿