前厅。

案几上摆着刚沏好的雨前龙井，水汽袅袅升腾。

南宫珏垂手敛声，跟在秦砚秋身后。

“奴婢见过二夫人。”

守在厅中的小太监立刻趋步上前，恭恭敬敬伏地磕了个响头。

起身时腰背依旧弯着，姿态恭谨至极。

秦砚秋认得这张脸。

小禄子，宫中总管太监小墩子麾下最机灵的那个，办事稳妥嘴又严，这些日子没少在靖安庄与宫城之间跑腿。

她眉梢微抬：“这般火急火燎赶来，可是宫里有要紧事？”

近来时局紧绷，小墩子始终记挂着林川北伐......

曹州城头，晨雾未散，露水凝在箭垛上，滴答、滴答，砸在青砖缝隙里，像倒计时的鼓点。

城楼上守军不过千余，多是东平军临时抽调来的老弱辅兵，连甲胄都配不齐。主将是个姓周的参将，原在东平军中管粮秣，因懂些账目，被派来镇守这处“无险可守”的西南咽喉。他昨夜还在帐中盘算今年秋税能刮出多少浮余，今早天未亮，就被一阵沉闷如雷的踏地声惊起——那不是马蹄，是铁靴踩碎冻土的声音；不是号角，是千人齐吼的“杀”字，裹着寒风撞上城墙，震得女墙簌簌掉灰。

“报——！西面十里，烟尘遮天！旗号……旗号是‘开’字！”

“南面八里！尘头又起！有战车！黑甲！长槊林立！”

“北面……北面也来了！全是弓骑！不下三千！”

三路皆至？

周参将手一抖，手中铜壶跌落，滚进墙根草丛，咕噜噜停住。他弯腰去捡，指尖触到冰凉湿滑的苔藓，突然想起前日斥候回报：曹州西北六十里，梁山泊芦苇荡里，曾发现数艘吃水极深的漕船，船舱空荡，只余几枚铁钉锈迹——当时他只当是流民偷船，随手批了“不必深究”。

现在才懂，那是卸下重甲、藏匿战具的漕船。

不是流民。

是刀。

“擂鼓！升旗！发狼烟！”他嘶声喊，声音却卡在喉咙里，干哑如裂帛。

鼓手刚抄起槌，一支羽箭破空而至，正中咽喉，血喷在鼓面上，溅开一朵暗红梅花。鼓声未起，已成绝响。

第一波攻势，来自南面。

陈留军的攻城车，竟非木制，而是以精铁为骨、厚牛皮覆面，轮轴包铜，推车士卒皆披双层札甲，头顶盾阵如龟壳。车未至城门，车上十架弩炮已率先发威。那不是寻常床子弩，而是铁林谷新造的“破阵弩”，弩臂以锻钢绞索蓄力，弩矢粗如儿臂，尾缀铁翎，射程直逼三百步。第一轮齐射，十二支巨矢撕裂晨雾，尖啸着撞上城楼——轰！轰！轰！——三根直接贯入夯土墙身，半截箭杆没入墙中，尾翎犹自嗡嗡震颤；两根斜掠过箭孔，将两个探头张望的弓手钉死在女墙上，脊骨断裂声清晰可闻；最骇人的一支，竟贯穿三层包砖、两道承重梁，余势不减，将城楼顶层的瞭望哨塔整个掀翻！

瓦砾飞溅，木屑横空，哨塔残骸坠地时，压垮了半段马道。

周参将踉跄后退，头盔歪斜，左耳嗡鸣不止。他抬眼望去，只见南面阵列中央，一杆玄底金边大纛迎风猎猎，旗上墨书一个斗大“赵”字。旗下，一员大将银甲未着，只穿赭色战袍，腰悬双剑，策马缓行于阵前百步。那人面容冷硬如刀劈斧削，目光扫来，竟似隔着三百步，将周参将从头到脚剖开审视。

是赵烈。

开封卫指挥使，藩王座下第一悍将，三年前单骑踹营，斩敌将首级七颗，血染战袍归来，王爷亲执酒壶为其斟满三碗。

周参将喉头涌上腥甜。他忽然明白，赵烈不来城下叫阵，不遣使劝降，甚至不放一箭示威——只让那面旗，那副战袍，那双眼睛，就足以让曹州守军的胆气，碎成齑粉。

北面，弓骑开始移动。