佛一滴尚未凝固的血。

他忽然笑了。

笑声凄厉，带着豁出一切的癫狂。

他猛地抬头，对着虚空嘶吼：“来人！传我将令——开西门！迎……迎赵将军入城！”

声音未落，西门方向，传来一声沉闷的轰响。

不是撞门。

是爆破。

铁林谷工兵早已潜伏于西门瓮城之下，埋设了十二枚“撼地雷”。引线穿过排水暗渠，此刻同时点燃。轰！轰！轰！——连环爆震，瓮城根基崩裂，包铁门扇扭曲变形，铰链寸断，整扇厚重城门向内轰然倾塌！烟尘冲天而起，砖石如雨落下，砸在门外推桩的济阴军盾阵上，发出沉闷巨响。

烟尘稍散，一匹白马踏着断垣残壁，从容踱入。

马上骑士银甲覆身，肩甲缀着三枚金狼头徽记——那是开封卫指挥使的专属标记。他身后，是沉默如铁的五千精锐。他们踏过燃烧的街道，跨过呻吟的伤兵，却无一人侧目。所有目光，只投向前方府衙高悬的“曹州府”匾额。

匾额正中，一只白羽雕翎箭，深深钉入“州”字横画。

箭尾犹在微微震颤。

赵烈勒马于府衙门前，仰首凝望。晨光刺破残雾，落在他冷峻的侧脸上，勾勒出刀锋般的轮廓。他并未下马，只抬起右手，五指缓缓收拢。

身后，一名亲兵立刻展开一面素帛旗帜。

旗上无字，唯有一幅墨绘：一条巨龙盘踞于黄河九曲之上，龙首昂然西向，龙爪紧攫一座巍峨城池。城池一角，赫然炸开一道狰狞豁口，硝烟未散。

正是东平。

“传令。”赵烈声音不高，却压过了全城火海哀鸣，“自即刻起，曹州境内，凡持东平王府印信者，无论文武，即刻缴械。拒者，斩立决。”

他顿了顿，目光扫过府衙紧闭的朱漆大门。

“另，着人去井里打桶水。”

“……给周参将漱漱口。”

话音落，亲兵已策马奔出。赵烈却仍端坐马上，纹丝不动。他望着府衙门楣上方，一只被震落半截的燕子窝，几只雏鸟在碎草中瑟瑟发抖，张着嫩黄的小嘴，发出细弱而执拗的啾啾声。

远处，东平方向，又一声沉闷的巨响隐隐传来。

不是雷声。

是炮声。

林川的北伐军主力，已开始炮击东平王府的演武场。

赵烈嘴角，极轻微地向上牵动了一下。

那不是笑。

是刀锋出鞘前，最后一寸寒光。

此时，曹州东北三十里，一处废弃的陶窑旁。

三名东平军溃兵蜷缩在窑洞深处，啃着半块发霉的炊饼。其中一人脖颈缠着渗血的布条，另一人右腿裤管空荡荡地绑在腰间。第三人年纪最轻，脸上还带着稚气，正用匕首一下下刮着陶片上的青苔，眼神空洞。

“哥……真……真没了？”他忽然开口，声音嘶哑。

没人应他。

片刻后，缠布条那人吐出口中渣滓，盯着窑壁上一道蜿蜒裂痕，喃喃道：“东平城破那天，我亲眼看见……王府后园的牡丹，全烧没了。火苗蹿得比假山还高，花瓣卷着黑灰，飘到护城河上，浮了一河……”

空裤管那人猛地攥紧拳头，指甲掐进掌心：“咱们五千弟兄……就守着那三丈高的土围子？连个像样的马面都没有？他们……他们凭什么？就凭几颗铁蛋子？”

年轻兵卒放下匕首，手指无意识抠着陶片边缘，直到指尖渗出血丝：“我娘……昨日还托人捎信来……说给我定了亲。女方是汶上县绸缎庄的闺女……”

话未说完，窑外忽有异响。

不是脚步，不是马蹄。

是金属刮擦陶土的细微声响。

三人悚然抬头。

窑洞入口的光线，被一道身影完