联姻人选，我舍近求远，是对皇家体面的轻慢。”

季含漪心头一紧，手指不自觉攥住了他的袖角。

“你别怕。”他握住她的手，“我去，就是要当着太后的面把话说清楚。我不是任人摆布的棋子，我的婚姻也不是朝堂交易的筹码。孙宝琼是金枝玉叶，可我的心早已给了你。若太后执意干涉，我不介意以辞官相抗。”

“不可！”她猛地摇头，眼中泛起惊惶，“你不能为了我放弃仕途！你是皇上亲手栽培的重臣，是朝中少有的清流砥柱，多少百姓指着你主持公道……我不能让你因为我毁了一切！”

沈肆看着她，忽然笑了，那笑意里竟有一丝悲壮：“你以为我为何步步高升？为何能在权贵环伺中屹立不倒？正因为我知道自己为何而战。若连守护一个女子的勇气都没有，我又凭什么谈治国安邦？含漪，你不是我的累赘，是我的信念。为了你，我愿与天下为敌；但我也知道，真正能护住你的，不是一时冲动，而是长久的实力。所以，我不会辞官，但我也不会退让半步。我要让所有人看到，即便是皇亲国戚，也不能逼我就范。”

她望着他，喉头哽咽，终究说不出一句话。

这一夜，两人相拥而眠，却都未曾真正入睡。窗外月色渐淡，晨光初露时，沈肆起身更衣，临行前俯身在她额上落下一吻：“等我回来。”

她目送他离去，直到身影消失在回廊尽头，方才转身唤来青梧：“去查一查，这几日府中可有异常动静，尤其是周嬷嬷那边。”

青梧领命而去。半个时辰后归来，神色凝重：“回夫人，昨夜周嬷嬷曾秘密会见一名宫婢，据说是尚仪局派来的传话人。今早厨房报损的药材名单中，赫然写着‘合欢花’三字。”

季含漪眼神骤冷。

合欢花，性温味甘，常用于安神助眠，可若与其他几味药同煎，却能使人神志恍惚、言行失控，尤其对体虚者最为明显。此药向来禁用于内宅，以防有人借此制造丑闻。

“看来，有人想让我在侯爷面圣之前出点岔子。”她冷笑，“是想让我失态于人前，还是想让我做出什么不堪之事，好给侯爷惹祸？”

青梧咬牙：“奴婢这就让人换掉所有汤药，严查进出厨房之人。”

“不必。”季含漪缓缓起身，眸光如冰，“留着。但要换掉真正的药材，确保无害。我要看看，是谁在背后动手，又是受了谁的指使。”

她转身走向衣柜，取出那件孔雀蓝织金裙，轻轻抚摸裙摆上的凤凰纹样。“告诉绣房，今晚我要设宴，请几位新结识的夫人小聚。就说……感谢她们近日送来贺礼，略备薄酒，聊表谢意。”

青梧一怔：“夫人是要引蛇出洞？”

“不是引蛇。”季含漪唇角微扬，眼神凛冽如霜，“是请客吃饭。既然她们喜欢看戏，那我就演一场给她们看??看看谁才是这府里真正的主子。”

***

午后，沈肆踏入皇宫，一路直赴慈宁宫。

太后正倚在软榻上看经，听见通报声也不抬头，只淡淡道：“来了？坐吧。”

沈肆行礼毕，端坐于下首，神情恭谨却不卑微。

“听说你昨日去了大长公主府？”太后放下经书，目光锐利如刀，“她赐了凤钗给你媳妇？”

“是。”沈肆坦然应道，“义母疼惜新妇，赠以旧日珍物，乃长辈慈心，孙臣感激不尽。”

“感激？”太后冷笑，“你可知那凤钗意味着什么？那是当年先帝亲赐，象征宗室嫡系女子方可享有的尊荣！她一个罪臣之女、二嫁妇人，有何资格佩戴？”

“她有。”沈肆声音平静，却字字如铁，“因为她是我沈肆明媒正娶的妻子，是我沈家正堂拜过的主母。她是否配得上，不由他人评判，而由我认定。”

太后脸色微变，盯着他许久，终是叹了口气：“阿肆，你自幼失怙，是我与皇后一手将你抚养长大，待你如亲子。我们为你挑选孙宝琼，不是贪图权势，而是为你长远计。孙家血脉纯正，教养完备，将来诞下子嗣，也能名正言顺继承爵位。而她季氏……父亲获