路洒到丹墀之下。

笑声渐远，陈绍却未敛容。他踱至窗前，推开槅扇。秋阳正盛，照得满庭桂影摇曳，如金波荡漾。远处坤宁殿方向，隐约传来种灵溪清越的歌声，唱的是新谱的《秋夕词》：“月升东山兮，清辉如练；舟泛星河兮，莲灯万点……”

他久久凝望，忽而低语，似自问，又似问天：“朕这般步步为营，是为天下苍生，还是为这一窗桂影、半阙清歌？”

无人应答。

只有风过处，桂子簌簌而落，沾在他玄色常服的袖口，如几点微小的、倔强的星火。

暮色四合时，紫宸殿赐宴再开。这一次，东瀛使节席位终于填满——不是鸟羽院使，而是多贰贞经亲至。他身着素麻深衣，未佩刀剑，额角尚有一道未愈的灼伤，显是自火山灰雨中突围而来。他步履沉重，却挺直如松，在陈绍亲自指点下，坐于李唐臣下首。席间，陈绍举杯三次：一敬天时，二敬地利，三敬人和。多贰贞经双手捧盏，仰脖饮尽，喉结滚动，眼中水光一闪，不知是酒意，还是灰雨洗刷后的余悸。

酒过三巡，陈绍忽道：“贞经君，朕听闻，东瀛有谚：‘樱花七日，人生百年。’可樱花凋零，尚有来年；火山喷发，地脉重燃，亦有平息之时。唯有人心之溃，若不及时补漏，便如堤溃千里，再难收拾。你既为国主，当知何为最牢之堤？”

多贰贞经伏地叩首，额头触在冰凉金砖上：“回陛下，最牢之堤，不在山川，而在人心；不在神社，而在庠序；不在刀剑，而在……”他顿了顿，声音陡然清晰，“而在陛下今日所赐之《千字文》。”

陈绍朗笑，拍案而起：“好！就凭这一句，朕允你一诺：三年之内，筑紫、石见、肥后三地，若有一村一寨，孩童能诵《千字文》首句，老者能写自己姓名，壮者能算自家田亩收成——朕便敕封该地为‘景化乡’，免赋三年，赐义仓一座，聘景国农师常驻。”

满座皆惊。李唐臣心头剧震——这哪是封赏？这是将东瀛未来三十年的脊梁，一根根接续到大景的筋骨之上！寒门子弟能识字，便敢告豪强；老者能记账，便不惧胥吏欺瞒；壮者会算术，便知何为公平税赋。文字一旦落地生根，神权与豪族的藤蔓，便再也缠不住向上生长的枝干。

宴会散时，已是星斗满天。陈绍未乘辇，只携刘婷缓步穿行于宫墙夹道。宫灯次第亮起，晕黄光晕里，桂影婆娑，如墨如画。刘婷仰头，指着天上最亮的一颗：“陛下，那是北极星吧？”

“是。”陈绍微笑，“它不动，所以万星绕之。可它自己，何尝不是被更大的天道所缚？”

刘婷似懂非懂，却忽然伸手，从他袖口拈下一朵将坠未坠的桂子，放在鼻尖嗅了嗅，笑道：“可它香啊。香的东西，总让人想摘下来，别在襟上。”

陈绍望着她指尖那点金粟，良久，轻声道：“是啊……香的东西，总让人想摘下来。”

话音未落，一阵急促脚步声由远及近。陈崇气喘吁吁奔来，单膝跪地：“陛下！萨摩急报！火山灰雨初歇，幸存百姓于废墟中掘出一物——乃大景商船‘海东青号’残骸！船腹尚存米粮三百石、桐油五百桶、《千字文》木刻版三套！更有幸存水手十七人，皆言……皆言船上所载，正是陛下所诏之‘东瀛学馆’首批教具！”

陈绍身形微震，随即大笑，笑声清越，直冲云霄，惊起栖于桂树上的数只夜雀，扑棱棱飞入墨蓝天幕。

刘婷仰头，只见那满天星斗，仿佛因这笑声而愈发璀璨。

她悄悄将那朵桂子，别在了陈绍玄色常服的左襟上。

金粟微小，却缀于九五之尊的衣襟，如一颗不肯坠落的星辰。