盛州，宫城。

晨曦漫过鎏金琉璃瓦。

廊下悬着的宫灯残焰未熄，尚余一星半点昏黄。

太监们已步履匆匆穿行在朱甬御道之上。

他们手中或捧着祭文，或端着铜制礼器，步履急切。

今日乃七夕乞巧大祀，宫中仪轨森然，容不得分毫差池。

可今年这场循祖制而行的祭祀，注定要被朝局风云，搅得非同寻常。

“陛下，蜀山王、荆襄王、武宁王三王奏疏已呈递多日，您……当真不回？”

徐文彦的声音在殿内响起。

赵珩端坐御案之后，案头平摊着三道藩......

芦花荡的夜风忽然变了味儿。

方才还带着烤肉余香与劣酒酸气的暖风，此刻裹挟着水腥与铁锈般的冷意，从梁山泊深处卷来，吹得聚义厅里十几支火把齐齐向西歪斜，火苗拉得细长，噼啪作响，像是被无形的手掐住了喉咙。

宋老万话音未落，厅外忽有急促马蹄声由远及近，踏碎青石板路，直冲寨门而来。

“报——！”

一声嘶哑吼叫撞开厅门，惊得一只栖在横梁上的夜枭扑棱棱飞走。那报信的喽啰连滚带爬扑进厅中，盔甲歪斜，脸上溅满泥点，左耳竟缺了一角，血痂凝成黑紫一片。

“大当家的！不好了！”他双膝一软跪倒，嗓音劈裂，“铁头张……铁头张他……”

“他怎么了？”宋老万没动，刀尖仍抵在案上，嗡鸣未歇。

“他、他放火烧了李二蛤蟆的寨子！三处码头全点了！火光映得半边天都红了！可……可火没烧多久就灭了！”那喽啰喘着粗气，额头撞地，“灭火的是他自己人！他的人往火里泼水，又抬出几十口大缸，缸里装的不是水——是盐！是粗盐！一勺一勺往火堆里撒！火越烧越闷，冒出来的全是白烟，呛得人睁不开眼……”

厅内霎时死寂。

连啃羊腿的咂嘴声都停了。

独眼军师手指一颤，羊骨从指缝滑落，“盐？灭火用盐？”

“对！就是盐！”喽啰猛点头，“小的躲在芦苇丛里看得真真的！那些人穿的不是水匪衣裳，是灰布短打，袖口扎得紧，腰上别着铁尺一样的短棍，背上挎着弓，箭头是黑的，没羽——不沾风，不偏道，射哪哪穿！有个瘸腿的汉子站在船头，拿根竹竿敲锣，敲三下，停一息，再敲两下……每敲一下，就有十个人往岸上跳，落地不乱，列成三角，三把刀护一个盾，盾后还蹲着个背圆盾的矮子，手一扬，就是一捧白灰！”

“白灰？”宋老万终于动了动眉毛。

“是石灰粉！”喽啰嘶声补充，“他们专往人眼睛里扬！一扬一大片！李二蛤蟆的人刚冲出去，还没看清脸，就捂着眼在地上打滚，哭爹喊娘！那灰遇汗就烫，眼皮子都糊住了！”

“砰！”

宋老万一掌拍在案上，震得酒碗跳起三寸，酒液泼洒如血。

他霍然起身，宽袍大袖扫过烛台，几支火把“噗”地熄灭，厅内光影骤暗，只余他面庞在残火中明灭不定，像尊刚从泥胎里扒出来的煞神。

“铁头张手下，哪来的这等人？”

没人答得上来。

军师喉结滚动，嘴唇发干：“大当家……这不像黑吃黑。这是……练过的。”

“练过的？”宋老万冷笑，“练得比官军还齐整？比西陇卫还狠？”

他目光扫过满厅头目，声音陡然压低，却更瘆人：“你们谁还记得十年前，西陇卫平定甘州羌乱那会儿，用的什么战法？”

厅内顿时有人吸气。

“‘狼筅破阵，藤牌遮身，灰瓶扰目，火铳断后’……”军师喃喃接道，脸色发白，“可那是朝廷精锐！铁头张算什么东西？他连个正经营伍都没进过！”

“所以他背后