团在汴京太学辩论儒学时，就有个高丽学子当众脱靴，露出脚踝上“忠孝节义”四字刺青，引得满朝文武抚掌大笑。可眼前这山茶花刺青，分明是未开化的标记。他正欲呵斥，却见那少年仰起脸，指着天边飞过的雁阵问：“先生，金陵的雁，可识得咱们红河的芦苇？”

李唐臣喉头一哽。他想起陈绍在紫宸殿赐宴时说的话：“朕不问尔等生于何地，只问尔等愿为何人。”当时满殿朱紫皆笑，唯有金富轼捻须颔首，老朱则咕哝着“书呆子又犯轴”。可此刻这句诘问撞在耳膜上，竟比霹雳炮的轰鸣更震得人耳嗡嗡作响。

三日后，金陵国子监南班的梧桐叶开始泛黄。新来的藩属生们被分入不同斋舍，高丽学生住松涛斋，小理学生住云岫斋，唯独安南学生被安置在最僻静的听澜斋——斋舍后窗正对着秦淮河支流，河岸垂柳枝条拂过窗棂，沙沙声如蚕食桑叶。那戴山茶花刺青的少年叫阮文泰，被安排与李唐臣同舍。深夜秉烛温书时，他总把《千字文》摊在膝头，手指反复摩挲“天地玄黄”四字，指甲缝里的硫磺黄粉簌簌落在纸面，像几粒微小的星辰。

“你真想学汉话？”李唐臣某日终于忍不住问。

阮文泰点头，从贴身衣袋里掏出块硬邦邦的槟榔：“师傅教我认字，我教师傅辨红河鱼汛。”他掰开槟榔，露出里面裹着的石灰粉，“鱼汛来时，河水泛白，嚼这个能提神。”李唐臣看着那抹刺目的白，忽然想起崔顺奏章里“音韵鄙野”的句子，又想起自己幼时在庆州私塾，先生用朱砂批注《论语》时，也曾这般鲜红刺目。

冬至前夜，听澜斋燃起第一炉炭火。阮文泰默默将炭块垒成塔状，又取来工坊带出的硫磺粉撒在炭隙间。火苗窜起时，青白焰色中竟腾起缕缕淡金烟气，在“天地玄黄”的墨字上缭绕盘旋。李唐臣盯着那烟，恍惚看见二十年前庆州海港：同样是这样的金烟，从高丽船队卸下的琉璃窑炉里升腾而起，那时父亲指着烟雾说：“看，这是汉家火种渡海而来。”

翌日清晨，国子监祭酒亲至听澜斋。他展开一卷素绢，上面墨迹淋漓写着新定《南班学规》：“凡藩属生，三年内通《切韵》者，授‘通音’衔；五年内能注疏《孝经》者，予‘奉礼’衔；十年内著述成册者……”祭酒顿了顿，目光扫过阮文泰脚踝，“可破格授‘明伦’衔，许其返乡兴学。”素绢末尾盖着朱红大印——正是陈绍亲笔所题“育才如栽木，十年方见根”。

阮文泰扑通跪倒，额头重重磕在青砖地上。李唐臣急忙去扶，却见少年抬起脸，泪痕未干，嘴角却扬起奇异的弧度：“先生，红河的芦苇……明年春汛，该发新芽了。”

此时谅山州衙后院，吴璘正展开一幅新绘的舆图。图上红河平原被密密麻麻的墨点覆盖，每一点旁标注着“堡寨”“驿道”“屯田”字样，而最北端靠近大理边境处，赫然画着一座孤零零的箭楼，旁注小字：“白崖堡——控扼诸羌归途”。副将指着箭楼道：“国公，段正严派人送来密信，说白崖堡守将昨夜醉酒坠城……”

吴璘指尖停在箭楼位置，忽然笑了：“醉酒？怕是闻到硫磺味就醒了。”他卷起舆图，窗外恰有雁群掠过，翅尖划开澄澈长空。山风穿过窗棂，吹得案头《安南志略》哗啦翻页，停在“化外”二字上——那页边角已被摩挲得发毛，墨色淡得几乎透明。

建武七年腊月廿三，小年。钦州港新落成的琉璃厂窑炉首次开火，熔融的琉璃液在陶范中流转，映出满天星斗。同一时刻，升龙城王宫深处，老国王抚摸着侍女新呈上的琉璃镜，镜中映出他沟壑纵横的脸，也映出镜框上刻着的四个小字：大景永固。他枯瘦的手指抚过那“永”字最后一捺，忽然剧烈咳嗽起来，帕子上绽开点点猩红——像极了红河春汛时，两岸山茶花被晨露打落的花瓣。

而千里之外的金陵，陈绍正将一枚铜钱投入秦淮河灯船。