，说“第九层，缺一把钥匙”

。

现在，老头儿提都不提钥匙，直接说“守门人”

。

“它为什么选我？”

他问。

老头儿笑了，露出一口白牙，整齐得不像老人：“因为它等的人，是你。

不是你吞了麒麟蛋，是你本来就在那儿。”

李沧澜脑子嗡了一声。

七岁那年，村外山崖塌方，他被埋了三天。

救出来时浑身是血，左臂多了道黑线。

村里人说是山鬼缠身，要烧死他。

母亲跪了三天，才保住他。

后来他才知道，那塌方的山崖下，曾有座古庙，庙碑上刻着“天梯第九层，止步”

。

“它在你体内，不是为了控制你。”

老头儿继续说，“是为了唤醒你。

你每逃一步，它就弱一分。

你越怕它，它就越像鬼。

可你要是回头——”

他顿了顿，枯枝一抖，那片黑叶飘落，正落在李沧澜脚边。

叶清歌猛地抬手，剑气凝出三寸。

她不信命定，不信宿命，只信剑锋所指。

她斩断过三条“天命之线”

，每斩一次，天地就震一下，像在怒吼。

老头儿却已转身，灰袍一荡，人退进雾中。

“第九层不等人。”

他的声音从雾里传来，贴耳般清晰，“等的是钥匙回头。”

话落，雾猛地一收，像被吸进去。

四周空间一震，脚下的云开始下沉，露出底下一片荒谷——乱石堆叠，寸草不生，中央立着一块残碑，碑上刻着完整的“归”

字，漆黑如墨，字缝里渗着暗红液体，像血，却不滴。

李沧澜低头，脚边那片枯叶还在。

他弯腰捡起，指尖刚触到叶脉，叶子突然自燃，火是幽蓝色的，烧得快，不留灰，只在地上留下一道短阵——九个点，排成弧形，像半枚指纹。

他盯着那阵，忽然懂了。

这不是路标，是应答。

刚才老头儿用枯枝划的裂痕，形状跟这阵一模一样。

那不是空间裂痕，是某种“语言”

。

老头儿在问，他在答。

这片叶子，是回信。

叶清歌走过来，盯那阵两息，忽然道：“他不是天机阁的。”

“不是。”

“也不是幽冥殿。”

“不是。”

“那你信他？”

李沧澜没答。

他抬起左手，缓缓卷起袖子。

那道黑线趴在皮下，一动不动，可他能感觉到——它在缩，像退进壳里的虫。

它怕那老头儿。

不是因为强，是因为熟。

就像狗看见旧主人，哪怕被打过，也会夹尾巴。

他忽然笑了，笑得有点疯：“我不信他。

可我信它——它怕的东西，一定比我更懂它。”

叶清歌盯着他：“所以你打算回头？”

“不。”

他把烧尽的枯叶残梗捏在手里，塞进怀里，“我谁也不信。

但我得知道，它到底是谁的守门人。

是天梯的？是世界的？还是……我自己的？”

他转身，看向来路。

云海翻涌，断崖早看不见了。

可他知道，那块“止步”

碑的碎粉，还飘在风里。

他曾亲手劈碎那碑，只为证明自己能走到底。

可现在，他不想往前了。

他想回去看看。

看看那块碑底下，有没有另一个“归”

字。